Rolihlahla: El seu pare li va posar aquest nom en néixer. En l'idioma dels xhosa vol dir moure la branca d'un arbre i és equivalent a les paraules rebel i esvalotador.
Nelson: Era el seu nom a l'escola. A l'any 1920 era costum posar noms anglesos als nens africans perquè als colons els fos més fàcil pronunciar-los.
Madiba: El nom del clan. Era el nom d'un cap thembu, que al segle XIX va governar una regió anomenada Transkei. Anomenar-lo així era una mostra de respecte.
Tata: En l'idioma xhosa vol dir pare. El pare de la democràcia a Sud-Àfrica.
Khulu: En idioma xhosa, khulu és una forma abreviada de la paraula uBawomkhulu, que vol dir avi.
Dalibhunga: El seu primer nom d'adult, després de participar a la cerimònia iniciàtica com tots els nens xhosa. Vol dir fundador del consell o coordinador del diàleg.
